Simpático, con cuerpo de barril y mirada tierna, de cuatro metros y 600 kilos, el Trichechus manatus es un mamífero marino herbívoro que se alimenta de algas, mangle y lecho marino; habita en aguas poco profundas como estuarios, lagunas, ríos y canales, del Sistema Arrecifal Mesoamericano (México, Belice, Colombia y Brasil).
Duerme debajo del agua durante medio día y sube a la superficie para tomar aire máximo cada 20 minutos. Su ciclo reproductivo es de 12 a 14 meses, teniendo una sola cría cada dos años, aproximadamente.
Según nos cuenta National Geographic, fue el mismo Cristóbal Colón quien afirmó ser testigo del avistamiento de sirenas en su primer viaje a América y lo dejó plasmado en su diario: “Cuando el Almirante iba a Río del Oro dijo que vio tres sirenas surgiendo del agua, pero no eran tan hermosas como dicen, pues sus rostros tenían rasgos masculinos”.
Es conocido como “vaca de mar” por ser el único mamifero marino herbívoro.
Cuando son adultos o viejos, es muy común ver una coloración verdosa en su espalda, por supuesto no es su piel, se trata de su pequeño pero importante jardín de algas móvil. Este peculiar crecimiento les ayuda a protegerse de los rayos del sol en una forma similar a los bloqueadores para piel que nosotros usamos.
La curiosidad del manatí
Se comunican a través de chillidos y silbidos. Los manatíes son muy curiosos pero solitarios. Se les puede ver en áreas de mucho turismo cuando se acercan a las embarcaciones, desgraciadamente es muy común que resulten lesionados y heridos de gravedad por las mismas.
Otras de sus principales amenazas también tienen que ver con las actividades humanas como las prácticas pesqueras deficientes, urbanización costera y la contaminación del agua y pastos marinos.
Sus parientes terrestres más cercanos son los elefantes.
La importancia del manatí
Los manatíes contribuyen a mantener el equilibrio de la vegetación en los ecosistemas y su salud es un indicador del bienestar marino y ecológico en general.
¡Conoce a Gambito! Un manatí amazónico (T. inunguis) bebé que fue rescatado y tiene la oportunidad de regresar a su hábitat cuando sea capaz de sobrevivir solo.
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